De origem europeia, as fogueiras joaninas fazem parte da antiga tradição pagã para celebrar o solstício de Verão. A fogueira do dia de 24 de Junho, na Idade Média, tornou-se pouco a pouco,  num atributo da festa de São João, o santo celebrado nesse mesmo dia. Ainda hoje, a fogueira de São João é o traço comum que une todas as festas europeias de São João.

Uma lenda católica, cristianizando a fogueira pagã estival, afirma que o antigo costume de acender fogueiras no começo do Verão Europeu, tinha as suas raízes num acordo feito pelas primas Maria e Isabel.  Esta teria de fazer uma fogueira no cimo do monte, para avisar que estava prestes a nascer o seu filho ( João Baptista); assim Maria iria em seu auxílio.

O uso de balões e fogos de artifício durante o São João, está relacionado com o tradicional uso da fogueira joanina e seus efeitos visuais.